所谓文明，是人类文化和社会发展的高级阶段。文明形成的标志是国家的产生。文明是在国家的组织和管理下创造的物质文明和精神文明的总和。

从这个角度来说，文明起源的时期正是史前文化发展的高级阶段，它是从社会出现分化开始算起的。所以，在考古发现中，我们非常关注那些标志着社会出现分化的细节，比如墓葬中随葬品的多少、墓葬的大小、居住址的面积大小、居住址的精致程度等等，从中可以发现文明起源的迹象。

关于文明形成的标志，世界上公认的“三要素”是文字、冶金术、城市的出现。但是我们发现，这“三要素”是从古埃及文明和两河文明中概括出来的，世界上有很多其他的文明并不符合“三要素”。比如，中美洲的玛雅文明令人叹为观止，但他们没有冶金术，辉煌的印加文明也没有发现文字。

根据中华文明探源工程的考古发现，我们概括出了判断文明形成的标准。

第一，手工业专业化。冶金术、琢玉、修漆这些高技术含量的手工业出现专业化的倾向，盐、铜、玉等重要资源以及高等级手工业的制作和分配为权贵阶层所控制。

第二，人口显著增加，并出现了政治、经济、文化的中心，也就是都城。

第三，社会显著分化，形成了金字塔式的社会结构，出现了掌握军事权力和宗教祭祀权力的王。有王就有了都城，王居住的场所出现了大型的宫殿，制作精致。王族的墓葬不仅规模巨大，随葬品数量众多，而且其中有表明等级身份的礼器以及武器随葬。王权管理的区域性的政体，形成了早期的国家。

简而言之，大的城、大的墓葬、大的宫殿、一整套的礼器的出现，这些就是我们从考古上判断文明形成的标志。这些标志，既符合中国的情况，也适用于世界上其他国家，只不过具体的表现形式有所不同。比如手工业专业化，在西亚表现为冶金，在中国则是琢玉。（王巍）