康定二年（公元1041年），包拯因在天长县明察善断、办案如神、政绩卓著，升任岭南端州知州（一州的最高长官）。

北宋年间，朝廷规定地方每年都要缴纳一定数量的砚台。砚台留皇室使用或赐公卿大臣。当时的权贵、大臣等都以家中存有几方端砚为荣。因此，历任知府为巴结权贵，都要向民间工匠和作坊索取比进贡数量多得多的砚石，弄得民不聊生、怨声载道。

包拯到任后，翻阅文卷，发现上任知州额外征收端砚太多。按朝廷进贡的要求，每年要供奉8块。可此前的登记中，写的都是“三十又六方”。这比朝廷的要求高很多。包拯十分惊讶，当即向上任知州的下属官员了解情况。官员异口同声地说：“大人，你哪里知道，前知州为贿赂当朝权贵，才这样大手大脚啊！”包拯诙谐地说：“对待权贵，恐只能小手小脚吧？”于是，他下令：按朝廷规定，进贡之端砚每年只做8块。

包拯常说：“廉者，民之表也；贪者，民之贼也。”后来，有人来送端砚，他开着玩笑拒绝说：“如今，我来到产端砚的端州，便收端砚；明日去产金的金岭，又收金子，我岂不成了天下鼎鼎富有的珍玩大盗吗？”庆历三年（公元1043年），包拯即将离任时，当地精制一方好砚，赠给他作纪念。他婉言谢绝：“不持一砚归。”因此，人们奔走相告，盛赞包拯为官清明。