从某种意义上说，尼安德特人（以下简称尼人）仍“活”在我们体内，因为在我们的每个细胞所保存的“祖传DNA”中，它们很可能“亦有贡献”。包括丹尼索瓦人（以下简称“丹人”）在内的人类的远古“表亲”，曾经与我们早期智人祖先一起生活。他们在共存期间有了后代，因此这种“混血”基因得以延续。

2022年诺贝尔生理学或医学奖获得者斯万特·帕博开创了一个研究领域。他首先拼凑了尼人的基因组。在发现和解释古代DNA方面的进步，使科学家能够看到基因随着时间的推移而发生的变化，甚至有可能计算出来自不同地区的人从人类远古表亲那里继承了多少遗传物质。

研究表明，一些非洲人几乎没有尼人的DNA，而现代人的欧亚人群有1%~2%的DNA来自尼人。在世界大部分地区几乎检测不到丹人的DNA，但在从新几内亚岛延伸到斐济群岛的美拉尼西亚人的DNA中，丹人的DNA占4%~6%。

科学家表示，尽管只有10万尼人曾经存在过，但他们基因组的一半仍然存在，分散在现代人中的各个角落，这也足以切切实实地影响现代人类。例如，尼人的DNA与格雷夫斯病和类风湿性关节炎等自身免疫性疾病有关。

科学家表示，从非洲走出来的智人通过与尼人和丹人混居，免疫系统得到了快速修复，这在5万年前是个好消息。但今天的结果就是，一些人的免疫系统过于敏感，有时会自我攻击，导致类风湿性关节炎等疾病。

在过去，现代人的演化故事总是被说成是一种成功的、英雄般的过程，例如智人如何崛起，如何克服表亲的“不足”。但科学家认为，这其实是一种片面的看法。

当智人离开非洲时，尼人和丹人已经存在了数千年。现在，有理论认为，智人之所以能生存下来，与其较强的远距离旅行能力有关。尼人适应寒冷的气候，而智人在热带非洲出现后，也能够迁徙到各种不同的气候环境中。同时，尼人和丹人面临着恶劣的生存条件，比如反复的冰河时代和极低冰盖可能将他们的活动地点困在小范围内，基因崩溃的风险更大。

此外，智人的身体也有优势。与相对瘦弱的智人相比，矮胖的尼人需要更多的热量，因此尼人更难生存和迁徙，尤其是在食物稀缺的情况下。

到大约3万年前，地球上所有其他种类的原始人都已经灭绝，留下了智人作为最后幸存的人类。

（《科技日报》 张佳欣）