东单、西单、东四、西四，是北京的四处地名。这四处地名不是街名，也不是胡同名，而是特定指代某一地域。东和西都好理解，就是方向方位的意思。那么“单”和“四”是说什么呢？

早先，在老北京的街头，到处可以看到一种建筑物，就是牌楼。

牌楼这东西，孤立存在好像没有什么意义。它不是建筑物的主体，而是对主体建筑物形成提示和点缀，形成对主体建筑物的引领与烘托。北京的牌楼常常在街口、宫院内、寺庙前以及陵寝或桥头。

那么，牌楼到底是什么样子呢？我们说，牌楼是站立着的平面建筑。建筑本身都是立体的，牌楼何以是平面建筑？牌楼就是个没有门扇只有门楣和门框的门。可是这种门又和真正意义的门不同。这种门常常是肩并肩一联三五个，都是单数。三个的，是三间四柱，五个的，是五间六柱。但不管三个或五个，都有主位和次位，中间的高阔，两侧的略低矮。

东单、西单、东四、西四，这几处地名就是老北京传袭下来和牌楼相关的地名，其中实实在在地就含着“牌楼”两个字。

现在被叫做东单和西单的地方早先各有一座牌楼，都是四柱三间。东单这边的位于现在东单路口以北，面南背北，东西跨街而立，车马人等从楼下往来。西单那边的在现在的西单路口以北，形式构造与东单的相同。旧北京时候，东单西单不如现在有这么多光彩夺目的高楼。所以，在不宽的街市和几乎平面的城市建设结构中，牌楼就特别显眼。牌楼本身也就成了所在地域的地物指代标志。单就是单独，单一的意思。由于这两个地方都有这样一个单牌楼，这便成了这两处的地域代词。再加上方位方向指代，便有了东单牌楼和西单牌楼的叫法。如果没有特定的补充说明，那么东单牌楼、西单牌楼就不是指牌楼本身，而是指牌楼所在的那片地方。生活语言长期使用后，在不被误解的前提下常常被简化。于是，东单牌楼和西单牌楼渐渐变成了东单和西单，省掉了牌楼两个字。

弄明白了东单和西单，东四和西四就不再难懂。“单”是数字的概念，“四”就更是数字。就是说，东四和西四那地方是分别各有四座牌楼的。

那么这四座牌楼都在什么地方，都是怎样列置的呢？

从东单牌楼一直向北约两公里，即有个四通八达的路口，东至朝阳门，西通北海紫禁城，北面可达雍和宫。在这个路口上，老北京时候有四座牌楼，分别处在东西南北四个路口，也是四柱三间。四座牌楼高大壮观，仿佛四屏门防，守定四方街口。站在这里。四座牌楼可以一目了然。东四牌楼就成了这一带地理方位的代称。

北京城西侧也有这样四座牌楼，方位式样与东面的互为对称。位置在西单往北与阜成门内大街交接处。列置构造与东四的相同，形成西四牌楼。简约了的口语中，同样是省掉了牌楼两个字，这便有了东四和西四。

但在以往的北京口语中还有“单牌楼”和“四牌楼”的语汇。这种用法中，虽然没有指定方位，但在具体对话中也不会发生误会。比如在崇文门、东单一段有人要雇车，人家问：“您去哪儿？”这边答：“上四牌楼。”这位说：“行，您上车吧。”到了目的地，一看是东四牌楼，保证是雇主的要求，不会错。因为雇车的那地方距西四牌楼远而离东四牌楼近。如果雇主在东单这边要去西四牌楼，就一定要把“西四”两字带出来。在北京城里还有个把牌楼两字叫进地名里的地方，那就是前门大街北端紧靠前门箭楼这一带。这一带早先被叫做“五牌楼”，但五牌楼不能比照四牌楼和单牌楼那样去理解。五牌楼不是五座牌楼，而是东西横跨街心的一联六柱五间的单个牌楼。五牌楼拆了以后，五牌楼的叫法也跟着消失了，代之以前门二字。 （来源：光明网）