农历八月十五是中国传统的中秋佳节。按中国古代历法的解释，八月是秋季的第二个月，称“仲秋”，八月十五又在仲秋之中，所以叫“中秋”。中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。

从时令上说，中秋是“秋收节”，春播夏种的谷物到了秋天就该收获了。古代的人们在这个季节饮酒起舞，喜气洋洋地庆祝丰收。

我国自古有在中秋节祭月的习俗，《礼记》中就记载有“秋暮夕月”，即祭拜月神。相传在周代，每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月的仪式。

魏晋之时，民间便开始有了中秋赏月之举，但尚未形成习俗。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。欧阳詹在《长安玩月诗序》中说：“八月于秋，季始孟终，十五于夜，又月之中。稽之大道，则寒暑匀，取之月数，则蟾魄圆。”唐代初年，中秋节被正式定为节日。

唐代中秋行“拜月”

中秋节的由来，与唐玄宗游月宫的浪漫传说息息相关：相传某年八月十五之夜，唐玄宗在宫中祭月。道人作法将拐杖化作空中银桥，唐玄宗步入月宫。但见门楼匾额上书“广寒清虚之府”，门口的高大桂树下白兔正在捣药，宫内嫦娥诸仙女在悠扬的乐曲伴奏下，翩翩起舞。玄宗从月宫归来后，命人整理出暗自记下的舞曲，命名为《霓裳羽衣曲》。月宫之所以称“广寒宫”，也与此传说有关。

赏月之余，品尝月饼逐渐成为中秋节的一个民俗符号。当时的大户人家一般都会在中秋节摆设大香案拜月，圆饼、西瓜、苹果、葡萄等供品一应俱全，其中圆饼和西瓜是不能少的。考究的人家，还要特意将西瓜切成莲花状供奉。

宋代中秋始“团圆”

宋代除继承了唐代女性中秋拜月的风俗外，还有更潇洒的活动“玩月”。北宋孟元老《东京梦华录》“中秋”条称：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。”当时的皇家还会举办“中秋晚会”。民间也不会早早休息，连小孩都不肯睡，“闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓”。

宋代对中秋节的最大贡献，是给中秋节赋予了“团圆”的内涵。后来中秋节被视为“团圆节”，源头应该在北宋。北宋文学家苏东坡在《水调歌头》里，把北宋人对中秋节的理解阐释得淋漓尽致。

南宋“月饼”诞生

南宋吴自牧的《梦粱录》一书，已有“月饼”一词。但直到明代，才在《西湖游览志余》中有关于中秋节吃月饼的确切记载。明代文学家田汝成在《西湖游览志余》中写道：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”明代史学家沈榜在《宛署杂记》中描述北京中秋月饼盛况时写道：“造面饼相遗，大小不等。饼中以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”书中还介绍了当时的制作工艺，已经达到了很高的水平。北京皇宫中使用的月饼“从下至上直径尺余，重有两斤”。

“饼”在古代是一类面食的总称，比如面条叫汤饼、索饼，馒头叫蒸饼、炊饼，水饺叫煮饼，凉面叫溲饼等。古人祭祀需用面食，以“饼”祭月，在所难免，比如宋代宫廷过中秋时就吃“宫饼”“小饼”“月团”。 元代中亚技师大量进入中原，使起酥和提浆技术更加成熟并得到推广，这推动了月饼的普及。

明代流行“送月饼”

中秋节吃月饼到元代已更加“讲究”。元末陶宗仪的《元氏掖庭记》中记述过元武宗海山过己酉（公元1309年）中秋节的情况。中秋之夜，元武宗与诸嫔妃泛舟于皇家的太液池，设宴取乐，所上食物相当丰富：“荐蜻翅之脯，进秋风之鲶，酌元霜之酒，啖华月之羔。”这里的“啖华月之羔”即为“吃月饼”。

到了明代，“吃月饼”已为中秋节固定风俗。中秋节所食之饼除了“月饼”叫法外，还有“团圆饼”“团饼”等叫法，正德《建昌府志》中便称，“中秋，登楼玩月，多用西瓜、团饼，亦取月圆之义”。

中秋送月饼风俗是怎么形成的？据说缘于“走月”活动。所谓“走月”，就是乘着中秋月圆之际拜亲访友，馈赠糕点、鲜果等食品。

到了清代，中秋“送月饼”更为流行，并影响到现代人的节日消费行为。

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