东汉时，济源境内设有3个县，分别是轵县、波县和沁水县。其中沁水县是东汉第二个皇帝汉明帝的爱女刘致的封地。刘致因此被称为沁水公主。东汉永平三年（公元60年），汉明帝为刘致在沁水县沁河北岸（今济源市五龙口镇化村南）兴建了一座园林，史称沁水公主园，简称沁园。

据《后汉书·窦宪传》记载：汉明帝之子章继位后，外戚大将窦宪的妹妹被册封为皇后。窦宪依势横行,大肆兼并土地。他看中了沁水公主的沁园，强行以低价购买。沁水公主慑于窦氏的威势，不敢抗拒，于是沁园为窦宪所占。一天，汉章帝车骑出行，路过沁园，发现园主已经更换，便问身边的窦宪：“这不是沁水公主的田园吗？”窦宪心虚，回复支吾。事后，汉章帝得知窦宪夺园之事,十分恼怒,严厉斥责了窦宪。事后，汉章帝说：“公主的园林尚且被兼并，那么小民的田产就更不用说了！诛弃你一个窦宪，就如同除去一只雏鸟和老鼠一般容易。”遂勒令窦宪将沁园归还沁水公主。此后，外戚兼并土地之风稍有收敛。

据《辞海》记载：“沁园春，词牌名。东汉窦宪仗势夺取沁水公主园林，后人作诗以咏其事，此调因此得名，又名《寿星明》《洞庭春色》等。双调一百十四字，平韵。”《沁园春》词牌是中国古代文苑中一朵奇葩。到唐代后，“沁园”已成为典故见诸文人笔下，并进入音乐领域，成为音乐题材。《沁园春》词牌最早出现于晚唐，现在传世最早的《沁园春》词当数张先的《沁园春·寄都城赵阅道》。但张先之词与苏轼的《沁园春·孤馆灯青》相比，尚欠精工。故后人填《沁园春》，多遵苏词格律。

沁园真正名扬天下，则是因为毛泽东的《沁园春·雪》。1935年10月，红军完成长征，胜利到达陕北。1936年1月26日，毛泽东亲自率军渡过黄河，到达华北前线对日作战。2月5日清晨，部队来到陕西省清涧县高杰村袁家沟休整。这一带已经下了几天鹅毛大雪，雄浑壮观的北国雪景触发了毛泽东的诗兴。2月7日，毛泽东挥毫写下了气吞山河的《沁园春·雪》：

北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟余莽莽；大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰蜡象，欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。

江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。

毛泽东这首词写成后并未示人，直至 1945年，应蒋介石之邀，率中共代表团飞抵重庆进行和平谈判期间才得以面世。此间，柳亚子屡有诗赠毛泽东，并向毛泽东索诗。毛泽东读了柳亚子的诗，于1945年10月4日写信给柳亚子说：“先生诗慨当以慷，鄙视陆游、陈亮，读之使人感发兴起。可惜我只能读，不能作。但是万千读者中多我一个读者，也不算辱没先生，我又引为自豪了。”同年10月7日，毛泽东把一首咏雪词和一封信托人交到了柳亚子手里。信中写道：“初到陕北看见大雪时，填过一首词，似与先生诗格略近，录呈审正。”柳亚子得到毛泽东的这首词，深为之磅礴的气势、丰富的内涵、深刻的思想所折服，惊喜之极，爱不释手。不久，他就作了一首“次韵和毛润之初行陕北看大雪之作”的《沁园春》词，并把这首和词和毛主席的词一并交给《新华日报》，要求同时发表。《新华日报》因未征得毛泽东本人的同意，只发表了柳亚子的和词。录文如下：

沁园春·次韵和毛润之初行陕北看大雪之作，不能尽如原意也

廿载重逢，一阕新词，意共云飘。叹青梅酒滞，余怀惘惘；黄河流浊，举世滔滔。邻笛山阳，伯仁由我，拔剑难平块垒高。伤心甚，哭无双国士，绝代妖娆。

才华信美多娇，看千古词人共折腰。算黄州太守，犹输气概；稼轩居士，只解牢骚。更笑胡儿，纳兰容若，艳想浓情着意雕。君与我，要上天下地，把握今朝。

柳亚子和词一发表，立即引起广泛关注。人们很想拜读毛泽东的咏雪词原作。当时重庆民营报《新民报》的副刊编辑吴祖光对此事尤为热心，先从黄苗子处抄得毛泽东词稿。而黄苗子则是从王昆仑处抄得，抄稿中遗漏了两三个短句，但大致还能理解词意。吴祖光跑了几处，连找了几个人，把3个传抄本凑起来，终于得到了一首完整的《沁园春·雪》。1945年11月14日，吴祖光在《新民报》第二版副刊《西方夜谭》上发表了这首咏雪词，标题是《毛词·沁园春》，并在后面写了一段热情推崇的按语：“毛润之先生能诗词，似鲜为人知。客有抄得其《沁园春·雪》一词者，风调独绝，文情并茂。而气魄之大乃不可及。”11月28日，《大公报》也发表了毛唱柳和的两首《沁园春》词。

毛泽东的《沁园春·雪》公开刊登后，轰动山城，一时成为人们谈论的中心，重庆各报刊也纷纷发表和词与评论。有报道称，当年刊发的和词不下50首，评论将近20篇，成为我国诗词史上的一次热潮。济源的沁园遗址也因为这一段伟人佳话增添了新的文化内涵。